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Près de 1600 athlètes se dirigeaient vers l'eau de Hobie Beach, à Port Elizabeth, ce dimanche 13 avril. Le Spec-Savers Ironman South Africa 2008 allait commencer. Une immense foule de supporters excités faisait éclater son émotion au coup de canon du départ.
 
Le premier à quitter l'eau était l'Africain du Sud Anton Storm en  47'06". Vingt-trois secondes séparaient Storm et Stephen Bayliss seulement, ce dernier étant suivi par un autre Africain du Sud Matthew Palmer. L'inusable Allemand Andreas Niedrig (41 ans) et Laurent Van Lingen (RSA) sortaient ensemble derrière Palmer et partaient ensuite pour les 180km de vélo.
La femme la plus prompte à sortir de l'eau était la Tchèque Lucie Zelenkova, qui avait passé exactement 50 minutes dans l'eau. L'Africaine du Sud Kathryn Cronje quittait l'eau 51 secondes plus tard, suivie par sa compatriote Kim Carter et l'italienne Edith Niederfriniger.
C'est lors d'un coup de théâtre durant les 180 km de cyclisme que Niedrig prenait la tête avant d'être contraint à s'arrêter pour réparer une crevaison. Également gêné par une crevaison, le héros local  Raynard Tissink était aussi contraint de s'arrêter. Mais les deux hommes étaient de retour sur le bitume en très peu de temps. François Chabaud en profita pour les passer et grâce à un très bon temps de 5h15'34", fut le premier à la seconde transition. En arrivant second avec un peu plus de 7 minutes de retard sur Chabaud, Tissink partait à l'assaut du Français, tandis que non loin derrière lui l'Espagnol Marcel Zamora Perez pointait sa foulée aérienne.
 
Chez les femmes, Lucie Zelenkova maintenait son avance tandis que Bella Comerford et Edith Niederfriniger, respectivement seconde et troisième, gardaient un œil sur elle. Comerford, qui fut elle aussi victime d'une crevaison, perdait près de 12 minutes après avoir eu tout le mal du monde à trouver une pompe. Elle rejoignait pourtant l'avant de la course et terminait le vélo en quatrième place. Zelenkova, habituée des temps "ronds", terminait le vélo en première place en exactement 6 heures, tandis que Kathryn Cronje la suivait un peu plus de 15 minutes plus tard. L'Américaine Amber Monforte terminait troisième, 12 secondes derrière Cronje.
 
Chabaud bénéficiait initialement d'un énorme avantage psychologique car il était déjà sur le parcours de course à pied alors que Tissink n'avait pas encore pénétré dans la zone de transition. Il maintenait une avance convenable jusqu'au km28, où il semblait faiblir et commençait même à marcher. Peu de temps après, le favori Tissink lui soufflait la tête de la course, tandis que Stephen Bayliss le suivait tranquillement environ une minute derrière. Bayliss, qui avait clairement maintenu un rythme régulier  tout au long de la journée, avait réduit l'avance de Tissink à seulement huit secondes au km32. Au km34,  Bayliss passait Tissink et commençait à s'éloigner grâce à un sursaut d'énergie, tandis que le fossé se creusait pour Chabaud. Avec un temps total de 8h18'34", Bayliss franchissait la ligne d'arrivée pour remporter son premier titre sur Ironman. Tissink, qui était déjà arrivé second les deux dernières années au Spec-Savers Ironman South Africa, franchissait la ligne 5 minutes après Bayliss. L'Autrichien Peter Schoissengeier terminait à la troisième place.
 
La première sur le marathon, Zelenkova vit son avance s'altérer lentement tandis que Comerford et Niederfriniger se faisaient de plus en plus pressantes. Alors qu'il restait moins de 10 kilomètres à parcourir, Comerford et Niederfriniger passaient Zelenkova. Comerford prenait la tête avec Niederfriniger sur les talons. Zelenkova ne pouvait suivre, alors que les deux nouvelles leaders luttaient l'une contre l'autre. Comerford et Niederfriniger restaient quasiment côte à côte jusqu'à ce que, dans une arrivée des plus spectaculaires, Comerford franchissait la ligne d'arrivée à peine 5 secondes devant Niederfriniger. Son fiancé et nouveau champion Stephen Bayliss l'accueillait sur la ligne d'arrivée avec beaucoup d'émotion. Jamais un couple n'avait remporté le Spec-Savers Ironman South Africa.
 
Cette journée restera longtemps dans les mémoires pour les frissons assurés à la fois par les hommes et les femmes qui y ont pris part. Deux nouveaux champions du Spec-Savers Ironman South Africa ont été couronnés, la fête se poursuivra jusqu'à minuit, alors que la majorité des athlètes continuaient leur chemin sur une course exténuante.

Auteurs : Rory Petzer et Deborah Thomas
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www.ironmansouthafrica.com