inscription newsletter   désinscription

Championnats d'Europe de natation ou défilé de mode aquatique ? Dès les premières séries à Eindhoven (Pays-Bas), les yeux se sont autant tournés vers les visages radieux des vainqueurs que leur costume de bain. La faute à un Australien blondinet, Eamon Sullivan, auteur d'un crime de lèse-majesté le 17 février.

A Sydney, aux championnats de Nouvelle-Galles du Sud, il bat l'un des plus prestigieux records du monde : celui du 50 m nage libre, en 21"56, 8 centièmes de mieux qu'Alexander Popov en 2000. Il noie surtout le souvenir glorieux du slip de bain, ce maillot moulant que Popov portait haut sur les plots de départ. Sullivan était engoncé dans la combinaison dernier cri de Speedo, au nom très science-fiction de LZR Racer, nouvelle étape d'une natation toujours plus high-tech.

Début février, l'arrivée de cette seconde peau passe presque inaperçue. Speedo évoque le maillot de bain «le plus rapide du monde», parle de trois ans de recherches avec la Nasa et l'Institut australien du sport. La star américaine Michael Phelps, qui a participé à sa conception, dit se sentir «comme une fusée» lorsqu'il l'enfile. Jusqu'ici, un bon coup marketing visant les nageurs, soucieux de choisir la tenue judicieuse en cette année olympique. Va donc, va donc chez Speedo, Speedo.
Mais la circonspection gagne les bassins avec la démonstration de Sullivan, couplée, le même week-end, à celles de l'Américaine Natalie Coughlin et de la Zimbabwéenne Kirsty Coventry qui améliorent, en LZR Racer, les marques planétaires du 100 m et du 200 m dos. Dans l'Equipe, Pieter Van Den Hoogenband, champion olympique en titre du 100 m libre, s'emporte : «Elle flotte, c'est clair, je l'ai vue. C'est tellement plus facile d'être haut sur l'eau !»

Voilà le problème bien résumé : une combinaison qui permet une meilleure flottabilité est interdite par la Fédération internationale de natation (Fina). Un débat vieux comme la combinaison en natation, apparue en 1998 et tolérée par la Fina à partir d'octobre 1999. A l'époque, Popov maniait la parabole pour décrypter la révolution : «C'est la différence entre un spaghetti cuit ou non. Avant l'apparition de la combinaison, beaucoup de nageurs limités techniquement se déplaçaient dans l'eau comme un spaghetti cuit. Avec la combinaison, ils peuvent flotter comme un spaghetti pas encore cuit. C'est à dire qu'à l'avenir on aura de moins en moins de techniciens au départ car quelqu'un sans aucune technique se verra automatiquement repositionné dans l'eau grâce à sa combinaison.»

Jusqu'ici, les combinaisons avaient joué sur deux aspects : la glisse et le gainage. Le brasseur Hugues Duboscq, qui a essayé la LZR Racer en avril 2007, explique : «Quand on plonge, elle nous compresse, elle nous maintient les abdos bien gainés, on est mieux profilé dans la coulée. Le maintien du corps est plus rectiligne.» Quant aux coutures, elles ont disparu, les pièces sont soudées par ultrasons : «La matière est surprenante, on sent que l'eau n'accroche pas dessus, il n'y a plus de friction, on fuse.» Et la flottabilité ? Philippe Hellard, responsable du département recherche à la fédération française : «Cette combinaison l'améliore peut-être un petit peu. On est probablement à 0,8 % d'amélioration, il est difficile d'évaluer précisément. Par contre, un petit gain de cette nature peut faire la différence de deux, voire trois dixièmes de seconde. Et aujourd'hui, trois dixièmes, cela différencie 4 à 6 nageurs sur une finale olympique.»

La LZR Racer pourrait donc forcer la gravité, complétant la poussée d'Archimède. Pas de quoi émouvoir la Fina et son inébranlable directeur roumain Cornel Marculescu, chargé d'homologuer les tenues : «Aujourd'hui, il n'y a pas de tests scientifiques pour mesurer la flottabilité, on ne peut pas contrôler ce facteur.» Pourtant, il semble que Speedo y soit parvenu. «Nous, on regarde simplement l'épaisseur, la coupe, la transparence, la texture.» D'un coté, les compères de la Fina qui tripotent les combinaisons comme au vide grenier du quartier. De l'autre, Speedo et ses tests futuristes : «A Canberra, on nageait avec des traceurs sur le corps et le bonnet, on alignait les longueurs dans une cage où étaient disposées des caméras, ainsi que des capteurs à l'entrée et à la sortie, précise Duboscq. On a été aussi tracté dans le bassin par un câble.» La Fina s'est fait une raison. Plutôt que d'entamer un bras de fer contre les équipementiers, elle veille à un marché équilibré. «Les maillots doivent être accessibles aux nageurs du monde entier, souligne Marculescu. A Pékin, si un nageur pakistanais réclame un maillot Speedo avant les séries olympiques, la marque devra le lui prêter.» Concurrence. L'argument ne convainc pas Christos Paparraodopoulos, l'entraîneur de Duboscq : «Les tenues sont de plus en plus chères. Le prix de la LZR Racer atteint 450 euros, les anciennes coûtaient déjà 250 euros. La natation ne se démocratise pas vraiment. Et, sans faire le réac, c'était un sport bien plus esthétique sans les combinaisons.» Mais moins rentable. La concurrence va s'intensifier. Arena dévoile aujourd'hui la combinaison qui habillera normalement Manaudou à Pékin. Nike et Adidas suivront. La fédération française observe de loin. Bonnets, survêtements, tongs et autres peignoirs sont aux couleurs de l'équipementier officiel, Tyr. Pour le maillot, elle laisse les nageurs choisir. «On prend acte de ces nouveautés, la natation a aujourd'hui une part technologique, soupire le DTN Claude Fauquet. On ne travaille plus sur les combinaisons depuis des années. A quoi bon, si cela bénéficie aux sportifs du monde entier ? Pour améliorer les performances, on se concentre sur les départs, les virages et les coulées. Là , il y a vraiment du temps à grappiller.»

Auteur : Mathieu Grégoire
Source : http://www.liberation.fr