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"Avec toute la meilleure volonté du monde, je ne pouvais faire mieux". Cette phrase, prononcée par Craig Alexander après avoir franchi la ligne d'arrivée, archi favori d'une course qu'il avait survolée l'an passé, est un aveu de résignation après une quatrième place finalement remportée de haute lutte. St Croix, Floride, Vineman et Newfoundland déjà accrochés au palmarès 2007… ne restait plus que Clearwater pour compléter un superbe tableau de chasse.

Quatre semaines après une course Hawaiienne qu'il terminait à une seconde place amplement méritée, l'ex-spécialiste du courte distance australien Craig Alexander s'engageait une nouvelle fois sur une course de très haut niveau mondial, afin de défendre son titre acquis pour la course inaugurale en 2006.

Dès le 20ème mile à vélo, Alexander est dans le coup mais subit régulièrement les assauts du danois Bjorn Andersson. Dans le paquet de tête formé d'une dizaine d'unités, dont fait partie le français Stephan Bignet, champion de France longue distance en titre, les prétendants à la victoire finale dont font partie Terenzo Bozzone, Oscar Galindez, Chris Lieto, Andy Potts, ou encore Andrew Johns attendent leur heure, et laissent l'australien batailler avec le danois.
Peine perdue, Andersson est le plus fort au jeu du contre-la-montre, et s'empare de la course à pied avec près de 2'30" d'avance sur Alexander. Comme souvent hélas, Andersson baissera d'intensité, "mangé" par un Oscar Galindez volant. A la moitié du semi marathon, c'est pourtant l'américain Andy Potts qui produit le plus bel effort, et qui poursuivra sa course au même rythme jusque-là la ligne d'arrivée, résistant jusqu'au bout à Galindez, pour terminer quatre secondes seulement devant le brésilien.
Alexander, remonté du diable vauvert après une grosse baisse de régime, accrochera la quatrième place derrière un superbe Andrew Johns. Stephan Bignet, sixième du début à la fin des 21km de course à pied, termine premier français.

Chez les femmes la chanson sera strictement la même. La favorite Samantha McGlone, pointée seulement septième à la seconde transition, et malgré une course héroïque, échouera assez largement dans sa tentative de doublé, finissant à près de quatre minutes de l'australienne Mirinda Carfrae, nouvelle reine du 70.3.
Quatre fois seconde sur Half-Ironman en 2007 (Wildflower, Eagleman, Texas et Singapour), Carfrae, 26 ans, conclut de la plus belle des manières une saison prometteuse.
A l'image d'Alexander, la canadienne McGlone aura aussi manqué de fraîcheur, elle qui avait aussi disputé l'Ironman d'Hawaii, finissant avec les honneurs à la seconde place… comme Alexander.
Mais la sensation de la journée chez les femmes viendra de la toute récente Championne du Monde XTERRA la britannique Julie Dibens. Irrésistible en 2007, elle remporte coup sur coup le 70.3 de St Croix et l'XTERRA UK ainsi que les Championnats Nationaux CD, puis connaît le succès à Maui.
A 32 ans, Dibens fait donc partie des favorites à Clearwater, et fait parler ses qualités dès les premiers mètres de natation. Seule à la transition, elle mène le vélo de bout en bout et prouve qu'elle est aussi performante sur un VTT qu'aux commandes d'un vélo aéro de triathlon, terminant avec près de 4'30" d'avance sur ses poursuivantes les 90km d'un parcours éprouvant.
On se dit alors que la course à pied ne sera qu'une formalité, et que l'anglaise enfoncera le clou durant 21 kilomètres qu'elle saura maîtriser comme elle l'a fait pour les deux disciplines précédentes.
Au quatrième kilomètre, Becky Lavelle, sa plus proche adversaire, est pointée à 5 minutes. Au septième, Leanda Cave, ancienne championne du Monde CD, ne lui a repris que 10 secondes. Mais dès le dixième kilomètre, la descente aux enfers de Dibens commence…
De 5 minutes son avance fond à 3'30" puis à 3'10" au demi-tour. Au 13ème kilomètre, c'est Mirinda Carfrae qui prend les choses en mains et se rapproche encore de Dibens, pointée désormais à seulement 1'30".  Cave perd prise et se retrouve à 3'45". Epuisée, Julie Dibens s'écroulera durant les cinq derniers kilomètres, laissant passer Carfrae qui terminera avec près de 5'30" devant la britannique, puis McGlone (+4'07") et enfin Leanda Cave (+5'04").

Cette seconde finale du 70.3 a tenu ses promesses, et les français, venus plus nombreux que l'an passé, ne s'y sont pas trompés. Ils sont trente à passer la ligne, Bignet (6ème), Cadière (30ème) et Christel Robin (15ème) étant les seuls pros engagés.

Une conclusion s'impose enfin : chez les groupes d'âges comme chez les pros, le doublé Hawaii/Clearwater ou XTERRA Maui/Clearwater semble impossible à réaliser. Le niveau sur ce type de course, disputée comme un Grand Prix, est carrément ahurissant, et la fraîcheur physique est primordiale pour espérer briguer les places d'honneur.

Leçon que retiendront à coup sûr Alexander, McGlone et Dibens…

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