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La Championne sortante, Michellie Jones, arrive à Hawaii comme la grande inconnue. Une fracture de stress au pied droit l’a tenue écartée du circuit plus longtemps que prévu de Janvier à Mai. Pendant 4 mois et demi, les plans d’entraînement vélo et course à pied ont été sérieusement raccourcis l’obligeant à ne pas s’aligner au Ford Ironman Arizona. Elle n’a couru aucun Ironman cette année. Elle a été à l’affrontement direct par deux fois avec McGlone sur 70.3, et les deux fois la Canadienne l’a emporté.

Ceux qui connaissent Michellie Jones sentent bien que le fait qu’elle n’ait pas couru sur Ironman cette année ne sera en rien un handicap Samedi.
"Elle était très bien quand elle a couru son premier Ironman alors qu’elle n’avait jamais mis les pieds sur cette distance", dit Paula Newby-Fraser, huit victorieuses à Hawaii et mentor de Michellie. "Elle l’a finalement emporté".

"Michellie est Michellie. Quand elle se prépare pour quelque chose, elle le fait sérieusement et met toutes les chances de son côté pour être la meilleure possible. Elle a toujours fait cela. Que ce soit les Championnats du Monde, les Jeux Olympiques ou le Carlsbad Triathlon, elle agit toujours de la même manière. Elle au meilleur de sa forme en ce moment."

Ce qui amène une autre question : "Comment est Michellie ?"
L’entraîneur de renom Roch Frey, qui coure à Kona cette année pour la première fois en 13 ans, a noté un certain retard dans le plan d’entraînement vélo fixé cet été. Ses impressions ?
"Je pense qu’elle est très très proche de son pic de forme" dit Frey. "Elle est confiante, comme vous pouvez l’attendre d’une femme comptant plus de 100 victoires incluant deux titres Mondiaux, une médaille d’argent aux J.O et un titre de championne du monde Ironman acquit l’an dernier".

Elle est sans manière, franchement modeste, et mal à l’aise quand il s’agit de parler d’elle-même. Deux jours avant de partir pour Kona, Michellie disait que bien qu’elle n’ait pas faite de grosse perf’ cette saison, elle est confiante quant à son état de forme.
"Je pense que j’ai fait un excellent travail ces derniers mois" dit elle. "Je pense que j’en suis là où j’ai besoin d’en être en ce moment. Est-ce que je pense que je suis meilleure que l’an dernier ? En tout cas je ne suis pas moins bonne. En tout état de cause je suis plus fraîche que l’an dernier".
Le fait que Michellie ait terminé deuxième à deux reprises derrière McGlone sur distance 70.3 n’inquiète en rien la championne sortante. La différence entre un 70.3 et un Ironman est flagrante. Michellie Jones n’a que quatre Ironman à son actif, mais c’est quatre de plus que McGlone.
"Samantha battant Michellie à Honu (et aussi à Vineman) ne veut rien dire pour Kona en Octobre" dit Pete Coulson, la mari de Michellie, qui gère sa carrière depuis que le couple a quitté l’Australie pour vivre à San Diego en 1991. "Je ne suis pas en train de dire que Samantha ne gagnera pas. Je dis juste que battre Michellie sur 70.3 ne signifie rien".

Newby-Fraser s’accorde à dire que Badmann, qui a établit un record du monde sur distance Ironman 70.3 à l'Eagleman, devrait être la favorite. Michellie n’est pas surprise ou ennuyée que Paula dise que la Suissesse est la femme à battre.

Si Michellie veut remporter son second titre consécutif à Hawaii, elle devra s’employer d’avantage sur le marathon cette année. Elle a couru en 3h13 l’an dernier. Badmann, victime d’ennuis gastriques, a couru, elle, en 3h27, loin de son potentiel. A moins que les soucis de santé soient encore présents cette année, elle ne doit pas s’attendre à un marathon léger de la part de Badmann Samedi.

Quand on lui demande ce qu’il a appris de s’entraîner aux côtés de Michellie, Frey dit "Je savais déjà qu’elle était très concentrée et très professionnelle. Quand je m’entraînais avec elle, cela se voyait tant mentalement que physiquement."

Michellie Jones, 38 ans, qui a dit un jour qu’elle ne prendrait jamais le départ d’un Ironman, aime toujours ce qu’elle fait, et ce, pour la 20ème saison internationale.
"Bien sûr que c’est difficile. Bien sûr que certains jours sont difficiles. Tu as des moments horribles parfois" dit elle. "Mais c’est ce qui rend ta vie intéressante. A la fin de la journée, je me rends compte que c'est ce que j’aime faire".
"J’ai tant d’histoires à raconter. J’ai rencontré tant de gens merveilleux. Prenez Paula : pour tout ce qui est travail du poids, longues sorties à pied, elle faisait en sorte d’être à mes côtés dans ces moments-là. Pete prenait son VTT et s’assurait que nous avions de l’eau (pour les longues sorties). Paul Huddle venait pour la natation. Quand tu as une équipe aussi géniale autour de toi, c’est ça qui rend les choses amusantes."

Quand on lui demande comment ça serait de gagner ici une seconde fois, Michellie dit "Qui ne voudrait pas gagner ici une seconde fois ? C’est difficile à dire. Gagner pour la première fois, je pensais que c’était quelque chose que je ne pourrais jamais faire. Gagner un second titre serait… woow."
Cela ressemble plus à l’émotion d’un groupe d’âge se rendant à Hawaii pour la première fois, dit Michellie, "Le point culminant de la course c’est quand tu es sur Alii Drive. Tu ressens tellement d’émotions. C’est un sentiment fantastique. Les émotions, l’électricité dans l’air pendant que tu es en train de courir là, c’est si intense. Et pas juste pour moi. C’est le sentiment que tu as si tu gagnes la course ou la termine simplement. Tant de gens comprennent ça." 

Propos recueillis par Matthew Dale