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Le suspense n’a pas duré jusqu’au bout. Après 1 h 50 min 31 sec de course, l’Australien Paul Matthews a signé le meilleur chrono, sans jamais être inquiété. Le triathlète de la Gold Coast s’est imposé avec trente-six secondes d’avance sur le Néo-Zélandais Clark Ellice (2e l’an dernier) et de quarante-deux secondes sur le tenant du titre, le Britannique Paul Amey. Le Calédonien Patrick Vernay est, comme les deux années précédentes, resté au pied du podium. À cinquante et une secondes du vainqueur mais à seulement neuf secondes de la troisième marche. Rageant. L’Ironman de Port-Macquarie a laissé des traces. Dès la première boucle de natation, Paul Matthews est sorti dans le trio de tête pour replonger de plus belle dans le lagon. Puis, il a ressurgi derrière le Néo-Zélandais Stéphen Sheldrake pour se précipiter vers le parc à vélo. Avec, dans ses roues, les Australiens Brett Mc Keown et Matt Hopper. Patrick Vernay était alors en huitième position. Rien d’inquiétant. Quarante kilomètres plus tard et après quatre tours menés tambour battant sur la promenade Pierre-Vernier par les deux Anglo-Saxons, l’enfant chéri du pays avait bien rattrapé son retard. Tout était encore possible pour celui qui n’avait que quarante-cinq secondes à combler. Mais c’était sans compter sur la foulée aérienne de Paul Matthews, plus affûté que jamais. Creusant l’écart au fil des tours à pied, l’Australien a fait sa course en solitaire. Sans sourciller. Du grand Matthews pour celui qui avait quelque chose à prouver, ici, à Nouméa où il avait terminé deuxième en 2004 et dixième en 2005.

Amey impressionne
En revanche, la bataille pour les places d’honneur s’est avérée passionnante. Avec un Clark Ellice très en forme qui, sorti quatrième du parc à vélo, s’est installé tranquillement en embuscade derrière les favoris sur le terrain. Pour finalement terminer à la même place que l’an dernier et prendre sa revanche sur Paul Amey. Un Paul Amey remarquable. Impressionnant. Étonnant et à qui revient la palme de la course à pied. Le Britannique a fait une course de folie, remontant un à un tous ses adversaires pour finir sur la troisième marche du podium. Il aura mis une demi-heure pour faire 10 km. Une remontée extraordinaire pour le champion du monde de duathlon qui prépare les Jeux Olympiques de Pékin-2008. Sa grande expérience en Coupe du monde et ses foulées dévastatrices n’ont pas failli à sa réputation. Tout s’est joué dans le dernier tour. Un dernier tour où l’on pensait Patrick Vernay encore capable d’accrocher la deuxième puis la troisième place. Mais le Calédonien n’avait plus de jus sous les semelles. Il est vrai qu’après sa victoire à Port-Macquarie, l’homme de fer s’est déchargé de sa formidable énergie, malgré les encouragements d’un public tout acquis à sa cause. Un public en délire qui l’a porté jusqu’au bout. Mais, pas assez haut. Une grosse déception pour le double vainqueur des éditions 2003-2004 qui voulait renouer avec le succès sur ses terres. Mais, ce n’est que partie remise pour celui qui a décidé de préparer ses échéances d’une manière différente en 2008.

Mélissa Ashton sans surprise
Du côté des régionaux de l’étape, engagés par catégories d’âge, il faut saluer la belle performance d’Olivier Bargibant qui a fait une course à sa mesure, au sein de l’élite internationale. Le sociétaire de l’Olympique a signé une honorable douzième place au scratch. Satisfaction pour celui qui s’est exprimé sans retenue, tenant la dragée haute à Laurent Lambert, Thomas Testet, Stéphane Lacroix, David Esposito et consorts. Respect.
Chez les féminines, l’Australienne Mélissa Ashton-Garard a récupéré un titre qu’elle avait déjà gagné en 2000 et 2002. Donnée favorite au départ, l’Australienne a confirmé qu’il fallait encore compter avec elle, malgré ses 34 ans. Une victoire sans surprise. Vingt-sixième au scratch avec un chrono de 2 h 07 min 44, Mélissa Ashton-Garard a déposé sa compatriote Mélissa Trims à plus de deux minutes. La Néo-Zélandaise Evelyne Williamson a pris la troisième place à trois minutes de la lauréate. Pour sa part, la Calédonienne Bénédicte Meunier est restée au pied du podium. Mais, plus que la place, la déception de « Béné » était palpable. Elle n’a pas réalisé le temps qu’elle espérait. Celle qui court encore et toujours après les chronos a pâti de la chaleur, du manque d’entraînement et d’une saison qui n’a pas encore débuté en Métropole... Mais, dans l’avion qui la ramènera vers Toulon, Béné pensera déjà maintenant au Grand Prix international des Sables d’Olonnes. Avec au bout, peut-être, un ticket pour l’Euro U23.

Patrick Vernay : "Je n’avais plus de jus"
Patrick Vernay n’a pas renoué avec le succès à Nouméa où il a terminé quatrième. Sa victoire dans l’Ironman de Port-Macquarie, il y a un mois, a laissé des traces.
"Je suis déçu", lâche le Calédonien. Patrick Vernay se reprend aussitôt. Souriant. Comme toujours. Beau joueur. "Décu mais vu le niveau de mes adversaires, dont certains préparent les Jeux Olympiques, je suis tout de même content." Déçu de ne pas avoir renoué avec la victoire. Sur ses terres. Une victoire acquise en 2003 puis en 2004 et qui lui échappe depuis trois ans. Mais le triple champion de France longue distance de triathlon s’est tourné vers l’Ironman et sa préparation a totalement changé. Normal, on ne s’aligne pas de la même manière sur deux formats de course totalement différents. Ceci explique cela. Pourtant, le public y a cru jusqu’au bout. Les spectateurs ont porté Patrick. Ils ont nagé, pédalé et couru avec lui. Mais, en vain. Notre champion national n’avait plus de jus.
"La troisième place était à ma portée et même la deuxième", estime-t-il. "Mais, j’ai beaucoup souffert durant les 5 premiers km en course à pied car je n’avais pas de jus. J’ai payé mes efforts dans l’Ironman de Port-Macquarie, il y a un mois."

Se qualifier plus tôt pour Hawaii
Après, c’est un quitte ou double. "Ou l’on est bien, ou on surcompense..." Dommage car Patrick Vernay a bien nagé. Il s’est parfaitement exprimé à vélo. Mais, il a craqué lors de la course pédestre. Dans le dernier tour. "J’ai manqué de jambes, je n’avançais plus. Je tiens à remercier le public qui m’a encouragé et porté jusqu’au bout. Je me suis remobilisé avant la fin mais cela n’a pas suffi. J’échoue encore à quinze secondes de la deuxième place..." L’an prochain, le champion a déjà projeté de se qualifier plus tôt pour les Mondiaux d’Hawaï "afin de ne pas faire d’Ironman avant le triathlon de Nouméa." C’est une épreuve qui laisse trop de traces. "J’aimerais bien regagner ici", lâche encore le Calédonien qui a maintenant le regard tourné vers le Mondial longue distance, le 15 juillet à Lorient. Mais, dans son jardin, la victoire est toujours plus belle.

Ils ont dit
- Paul Matthews (Aus/Vainqueur) :
"J’ai fait attention à me tenir loin de Patrick Vernay. J’ai bien nagé mais en revanche j’ai beaucoup souffert en vélo à cause de la chaleur malgré que nous ayons bien roulé avec le Néo-Zélandais. Je me suis ensuite fait plaisir en course à pied où j’ai absolument tout donné. Je suis très heureux de cette victoire pour marquer ma troisième participation. Je vais maintenant partir en France pour m’entraîner durant un mois avant de rejoindre les Etats-Unis où je disputerai quelques courses."

- Mélissa Ashton-Garard (Aus/vainqueur dames) :
"C’était une course parfaite et les conditions étaient idéales. Raison pour laquelle j’aime beaucoup venir courir à Nouméa. J’étais dans un bon jour. Je ne suis pas la reine de la natation et j’ai comblé mon retard en vélo, malgré la chaleur. Heureusement qu’il y avait un peu de vent. Le vélo est une discipline où je m’améliore de plus en plus car j’y ai axé la majorité de mes entraînements."

- Bénédicte Meunier (NC/4e dames) :
"Je ne suis pas déçue de ma place car mes concurrentes sont également censées s’améliorer. En revanche, je suis très déçue de mon temps car mon repère était à 2 h 08 min. et j’ai terminé en 2 h 12 min. Je pense avoir bien nagé mais j’ai eu du mal en vélo par manque de puissance face aux filles qui avançaient avec un autre braquet que le mien. Ensuite, ça a laissé des traces en course à pied. J’étais très fatiguée dès le deuxième tour. Je me suis accrochée mais j’ai eu un coup de barre."

- Guy Vernay (président de la ligue) :
"Ça a été une journée magnifique et une belle réussite pour la ligue et toute l’équipe de l’organisation. Je tiens à remercier ,une fois encore, la municipalité de Nouméa pour son aide. Nous avons assisté à une course menée tambour battant où le suspense était présent. Matthews a vraiment creusé l’écart après le premier tour à pied et avait pratiquement course gagnée. Mais avec le soleil, rien n’était joué car on n’est jamais à l’abri d’un coup de bambou sur le parcours. En revanche, Clark Ellice et Paul Amey ont fait une belle remontée. Patrick, lui, était sec, on l’a vu et il a perdu du terrain. La course rapide ne lui convient plus face à un Ironman où il faut plutôt jouer le diesel. Tous ces athlètes sont en pleine préparation pour les Jeux Olympiques, ils sont donc très affûtés sur ce format-là."

Résultats : http://www.xtriathlon.com/eventresult.php?idEvent=713

Auteur : Viviane Béhar-Baudrier
Source : http://www.info.lnc.nc
Photo : Thierry Perron (Paul Matthews)