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A l'attaque sur la route vers le Mt. Tapotchau, palmiers et eau turquoise en arrière-plan, elle a imprimé sa patte sur cette superbe étape exotique du début de l'année. Elle semble sereine sur la photo, ce qui a semble t'il donné l'idée à de nombreux athlètes de se déplacer à Saipan en 2007.
Le plateau féminin est en effet le plus large jamais réuni – peut-être attiré par cette splendide photo – et regroupe le plus imposant nombre d'athlètes élites jamais réuni à Saipan.

En plus de Renata Bucher, championne l'an dernier et déjà vainqueur deux fois à Saipan, la start-list inclut Jamie Whitmore (USA), Sibylle Matter (SUI), Julie Dibens (GBR), Eszter Erdelyi (HON), Megumi Miyaura (JPN), Mami Saito (JPN) et Yuko Sasaki (JPN).

Whitmore – la femme la plus titrée sur XTERRA et dont la carrière a également débuté à Saipan en 2002 – elle gagna la course trois années de suite avant que Bucher ne vienne lui prendre la place - a donc de sérieuses sources de motivation cette année pour reprendre le titre à sa rivale. En octobre dernier elle était victime d'un accident de vélo à Maui, qui avait anéanti ses espoirs de reprendre le titre mondial XTERRA (qu'elle avait gagné en 2004), alors que Melanie McQuaid, un mois auparavant, lui avait déjà subtilisé le titre de Championne des USA qu'elle avait dans son escarcelle depuis quatre années... Mais sans faire trop d'erreur, Jamie est aussi forte que jamais, et n'est jamais aussi motivée que lorsqu'une saison démarre.

Sibylle Matter fut la seule femme l'an passé à courir les Championnats du Monde ITU de Lausanne (classée 27ème), l'Ironman World Championship à Kona (classée 19ème), et l'XTERRA World Championship à Maui (classée 3ème). Elle n'a jamais terminé à une place inférieure à troisième dans une course XTERRA, et s'est distinguée en Allemagne et à Maui l'an passé. Elle est une compétitrice sur laquelle il faudra compter cette saison, elle qui a été également une des athlètes courant les premiers Jeux Olympiques de Sydney en 2000 (classée 36ème).

La britannique Julie Dibens courra quant à elle son troisième XTERRA, alors que l'an passé, lors de sa première apparition elle terminait seconde de l'XTERRA France et remportait l'XTERRA Danemark. Les qualités de Dibens en font une athlète incroyable. Olympienne en 2004 (elle termine 30ème à Athènes), championne du monde amateur de triathlon en 1998 et meilleure performeur de l'année aux USA en natation en 1997, elle a un passé sportif plutôt exceptionnel. Lors de sa victoire XTERRA au Danemark elle est devenue la première femme de l'histoire de notre sport à sortir de l'eau devant tout le monde, y compris les hommes, de plusieurs minutes.

Erdelyi est elle aussi une nouvelle venue dans le monde du off-road mais peut être fière de sa saison européenne l'an passé – se classant 6ème de l'XTERRA European Tour (elle termine 4ème de l'XTERRA Italie, 6ème de l'XTERRA Tchèque et 3ème de l'XTERRA Allemagne).

Megumi Miyaura – nageuse professionnelle au japon possède d'impressionnantes capacités dont plusieurs victoires aux Triathlon de Tokyo et de Kanagawa. Elle a rejoint un groupe déjà bien établit de coureurs japonais XTERRA dont Mami Saito (8ème à Maui et 4ème à Saipan l'an passé) et Yuko Sasaki (6ème à Saipan l'an dernier).

Toutes ces femmes se lanceront à l'assaut de Bucher, qui a dominé cette superbe course ces deux dernières années. Lors de l'XTERRA European Tour en 2006, Bucher a effectué un parcours parfait en gagnant de suite les cinq étapes d'Italie, République Tchèque, Espagne et Grande-Bretagne. La seule fois où elle n'a pas gagné fut lors de la finale de Maui où elle ne termine que 5ème. Pour gagner une troisième fois à Saipan le 17 mars prochain, elle devra effectuer la course parfaite.

Après avoir visionné la start-list de Saipan, la Présidente de l'XTERRA Janet Clark s'est exclamée, "Wow ! Ca va être une course de tueurs !"