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Alors disons-le tout cru : le Port of Tauranga Half-Ironman est une course de kiwis, mûrs et prêts à l'expédition vers la ligne d'arrivée, que de grands champions ont de nouveau remporté en ce début d'année 2007.
Les deux phénomènes néo-zélandais Cameron Brown et Joanna Lawn ont en effet prouvé samedi qu'ils méritaient véritablement les honneurs lors de cette 18ème édition du Port of Tauranga Half-Ironman triathlon au Mt Maunganui.

C'était la huitième victoire de Brown à Tauranga; il en profite pour s'adjuger le titre de champion de Nouvelle-Zélande de triathlon longue distance, le championnat étant organisé en marge de l'événement.

Brown termine sa course avec plus de six minutes d'avance sur son compatriote Duncan Milne et huit minutes devant Hamish Johnson. Lawn, en dépit de problèmes musculaires, a remporté la course avec encore plus de marge. Elle se permet de prendre six minutes d'avance à vélo pour gagner avec 11 minutes d'avance sur la jeune et talentueuse Anna Hamilton, la troisième Gina Ferguson finissant à plus de 17 minutes de Lawn.

Les deux gagnants ont cherché à performer au mieux en vue de l'Ironman Nouvelle-Zélande ou Brown cherchera une sixième victoire et Lawn sa cinquième.

Un bon test attendait les concurrents lors du premier tour. 55 kilomètres le long de la
Western Bay, très exposée au vent, que Brown mit à profit pour s'assurer bien avant la ligne une victoire qui lui était déjà destinée.
"Cette victoire est spéciale. C'est bien de revenir ici après deux ans et remporter une huitième victoire," commentait Brown.
"C'est bon aussi pour mon moral car cela montre que ma préparation est bonne en vue de l'Ironman de Nouvelle-Zélande à Taupo. J'étais un peu inquiet à propos de mon temps final car je sais que je peux courir en 3h50 ou moins. Cela montre que la course est un peu plus dure, surtout sur le retour".
Brown se trouvait aussi très chanceux d'avoir pu courir, victime d'un accident très sérieux au cours d'un entraînement à vélo où lui et le groupe avec lequel il roulait avait été percuté par une voiture circulant trop rapidement, la semaine passée.
"Je suis très chanceux d'être là. Mes partenaires d'entraînement n'ont pas eu autant de veine mais personne n'a été blessé gravement. Cela montre aussi que cela peut arriver trop facilement."

Après être sorti cinquième de l'eau, à 1'20" de Richmond, Brown et Milne rejoignirent le leader pour le passer et parvinrent à contenir les assauts des poursuivants. A la seconde transition, les deux athlètes avaient 1'30" d'avance sur le jeune et talentueux James Bowstead, Richmond suivant en quatrième place.

Meilleur temps en course à pied (1h20), Brown construit facilement sa victoire, Milne termine second, Johnson remontant de la sixième place à vélo jusqu'à la troisième sur le podium.

Après être tombée dans des escaliers la semaine dernière (elle portait un neveu un peu trop lourd pour elle), Lawn a tout de même réussi une belle performance.

"Je n'étais pas du tout sûre de pouvoir courir ici," disait Lawn. "J'ai fait un jogging de 10 minutes deux jours avant et j'avais vraiment mal. La partie la plus difficile dans la course a été la course à pied. Ca me faisait mal à chaque foulée. C'était comme si on m'enfonçait un couteau dans la cuisse. Mais cous savez chacun a ses petits bobos, aussi il me fallait serrer les dents et avancer. La victoire d'aujourd'hui me met en confiance. Elle m'a appris à me battre lorsque les choses ne vont pas bien. A Hawaii j'ai eu aussi quelques problèmes, mais je savais aussi que d'autres en avaient. J'ai appris qu'il fallait les mettre de côté et aller de l'avant. C'est ce qui fait les grands champions."

Lawn prendra tout de même une semaine de repos afin de traiter sa blessure, et poursuivra ensuite son entraînement pour Taupo.

Après être sortie de l'eau à 1'30" de Ferguson, Lawn prit rapidement le contrôle lors des 90 kilomètres de vélo, roulant six minutes plus vite que sa plus proche adversaire. Et malgré un temps de 1h30'12" à pied, temps battu par une seule athlète (Anna Hamilton qui se place seconde après avoir terminé troisième l'an passé), Lawn remporte la course aisément avec plus de 11 minutes d'avance.

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En photo : Jo Lawn, vainqueur l'an passé, et cette année (Photo Port of Tauranga Half)