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Le Belge Gerrit Schellens n'a laissé aucune chance à ses adversaires grâce à un marathon en 2h48, de loin son point fort, pour créer la surprise de la journée et renverser le Champion du Monde en titre à Kona, Faris Al-Sultan, battu et seulement cinquième de la course.
Placé archi-favori par tous les bookmakers Al-Sultan a pris la tête de la course à vélo mais n'a jamais pu prendre la mesure de ses adversaires comme il l'avait fait à Kona en octobre passé. Natascha Badmann n'a pas eu ce type de problème, gagnant de près d'une demi-heure sur un plateau féminin certes modeste, son second titre d'affilée en Afrique du Sud.

Comme nous l'annoncions dans notre article de présentation, ce sont près de 1000 athlètes qui se sont présentés sur la ligne de départ du second Ironman South Africa, à Port Elisabeth, ce dimanche 19 mars, soit près de 50% de plus que l'an passé. Après une première année basée sur un Half-Ironman, le continent Africain renoue depuis 2005 avec le "grand" format, Triangle, la société de promotion de cet événement basée en Europe ayant donné un enthousiasme évident à ceux qui redoutaient de se déplacer à Port Elizabeth.

La journée avait bien débuté pour les deux favoris de la course, l'eau étant relativement calme et les conditions définitivement idéales à la pratique du triathlon : tandis que tous les regards passaient d'Al Sultan, auréolé d'une couronne mondiale, à Raynard Tissink, héros local et détenteur du titre sud-africain, c'est le Belge Schellens, triathlète vétéran, 26ème à Hawaii en 2005 à plus de 33 minutes d'Al Sultan, qui allait mettre tout le monde d'accord grâce à une course solide et au plus rapide marathon de la journée (2h48).

La course avait débuté par un face-à-face Al-Sultan/Gore, Allemagne contre Afrique du Sud, lors du premier tour des 3.8km de natation dans la Nelson Mandella Bay. Sortant de l'eau le premier suivit de son jeune compatriote Carl Storm et de Gilles Reboul, Glen Gore sortit aussi le premier de l'aire de transition. Al Sultan ne s'extirpait seulement qu'en 12ème position de l'eau à cause d'un problème avec sa combinaison lors du second tour.
Laissant ces obstacles derrière lui, l'Allemand revint sur les hommes de tête à vélo et fut rejoint par Raynard Tissink peu après. Ces deux-là ne se décrochèrent plus une seule seconde, jusqu'à rentrer ensemble à la seconde transition. Le plus prompt au change est alors le Sud-Africain qui prend le commandement du marathon. 10 minutes plus tard c'est un groupe de quatre hommes, Stefan Riesen, Gilles Reboul, Petr Vabrousek et Gerrit Schellens, qui se présente sur le marathon et prend en chasse les deux hommes de tête. S'ensuivirent alors des changements réguliers de leader jusqu'au 20ème kilomètre, marque que Tissink décide de signer en produisant une cassure qui sera fatale à Al-Sultan.
Malgré ses efforts, l'allemand ne pourra pas résister non plus à une course à pied ravageuse du Belge Schellens qui, pour avoir couru en moins de 2h40 le marathon d'Almere ces trois dernières années chez lui en Belgique, dévorera un à un ses adversaires, laissant Al Sultan avec un vague espoir de podium… La course folle du belge se poursuit jusqu'à 8 kilomètres de l'arrivée, point final du leadership d'un Tissink, alors sur ses dernières réserves et qui se fait irrémédiablement passer, concédant très vite 40 secondes à Schellens.
Le Belge Gerrit Schellens gagne le premier Ironman de sa carrière en 8h36'06", et passe la ligne d'arrivée avec 1'31" d'avance sur Raynard Tissink. Le public n'est pas à la fin de ses surprises puisque, avec le second meilleur temps du marathon, c'est le Tchèque Petr Vabrousek qui s'empare de la troisième place à 2'46" du leader, soufflant l'accessit à la dernière marche du podium à Riesen et Al Sultan, respectivement quatrième et cinquième.

Chez les femmes Badmann a délivré sa course, toujours sûre et souriante. Emergeant comme à son habitude à quelques minutes des plus rapides, elle roula à la perfection et produisit un marathon solide et sans surprise. Son sourire ne la quitta que tard dans la nuit, hors caméras…
Facile vous direz-vous ? Peut-être, mais à presque 40 ans, rien, absolument rien dans sa performance à Port Elisabeth ne peut faire dire à qui que ce soit qu'elle n'a pas pris cette course au sérieux. Tout est pensé, répété, comme la superbe professionnelle qu'elle est. Après un gros vélo (meilleur temps féminin avec 20 minutes de marge sur la seconde), elle produira un marathon tranquille en 3h27, largement en deçà de ses possibilités. Malgré cela, elle gardera une marge de plus de 20 minutes sur sa dauphine Dianna Macpherson.
Le neuvième titre de Natascha Badmann la fait grimper au cinquième rang des femmes les plus titrées sur Ironman, rejoignant à cette place la Canadienne Lisa Bentley, en lice pour sa dixième victoire très bientôt à l'Ironman Australie.

Concernant la course des autres prétendantes aux places d'honneur, on nommera tout d'abord la Tchèque Lucie Zelenkova qui sortira la première de l'eau et septième au scratch, tenant tête à Badmann et au vent alors assez fort durant quelques kilomètres. La plus proche de la suissesse à l'arrivée, à plus de 23 minutes, on retrouvera la Sud-africaine Diana Macpherson qui aura fait une course modeste mais régulière, finissant en 10h10'08". La troisième à se présenter sur la ligne est la Namibienne Cordula Muller à 27 minutes, la quatrième étant la gagnante natation, Lucie Zelenkova. Complétant le top 5, la française Estelle Patou qui termine en 10h51 à 1h04 de Badmann…

Bien sûr la suissesse était imbattable… Bien entendu elle impressionne. Mais que dire du gâchis qu'évoque la contre performance de Faris Al Sultan qui depuis le 2 mai 2004, en gagnant l'Half de St Croix, nous avait habitués à des places plus méritoires : Roth 2004 sous huit heures, 3ème place à Hawaii en 2004, victoire en Arizona et à Hawaii en 2005…
Cette très modeste 5ème place après une seconde partie de marathon médiocre sont certainement à oublier…

N'oublions pas non plus les performances de deux espoirs français, José Jeuland qui termine 24ème en 9h54'40" (à 8 minutes de Badmann) et Anthony Lemoigne qui passe la ligne en 33ème position en 10h03'28".

Ironman South Africa
Port Elisabeth, Afrique du Sud
Dimanche 19 mars 2006
Natation 3.8km, Vélo 180km, Course 42,195km

Top 10 masculin :
1 GERARDUS SCHELLENS BEL 08:36:06
2 RAYNARD TISSINK SAF 08:37:37
3 PETR VABROUSEK TCH 08:38:52
4 STEFAN RIESEN SUI 08:40:32
5 FARIS AL-SULTAN ALL 08:42:20
6 JAN VAN ROOYEN SAF 08:46:14
7 GILLES REBOUL FRA 08:49:25
8 RONNIE SCHILDKNECH SUI 08:56:15
9 MAIK TWELSIEK ALL 09:02:19
10 WERNER LEITNER AUS 09:03:08

Top 10 féminin :
1 NATASCHA BADMANN SUI 09:46:38
2 DIANA MACPHERSON SAF 10:10:08
3 CORDULA MOLLER NAM 10:12:57
4 LUCIE ZELENKOVA TCH 10:19:32
5 ESTELLE PATOU FRA 10:51:15
6 KATHERINE TWEEDIE SAF 11:02:54
7 JACQUI GORDON USA 11:08:25
8 DOMINIQUE DONNER SAF 11:27:00
9 NIKOLA TOSIC SERB 11:27:23
10 MELANIE VAN ROOYEN SAF 11:33:51