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L'azur de la couleur de l'eau, un ciel bleu de poudre, de légères brises sur l'île, et une température de 29 degrés ensoleillée ont salué un plateau international de 150 concurrents représentant 10 pays au quatrième championnat annuel de XTERRA Saipan.

Plus tôt dans la semaine le volcan voisin de l'île Anatahan s'était réveillé et mis en éruption, envoyant des cendres à 15kms dans l'atmosphère formant un nuage noir sinistre au-dessus de l'île de Saipan. Les locaux n'avaient jamais vu rien de tel, et ils n'avaient jamais vu non plus Whitmore – trois fois championne à Saipan, championne du monde en titre Xterra, championne des Etats-Unis, et championne de l'European Tour européenne - perdre.

Le nuage noir pour Whitmore est apparu dans la forme d'une branche dans son dérailleur - qui lui a causé des ravages, pour elle et sa monture, durant les six derniers kilomètres du parcours vélo de 30km – ce qui permit à une petite nouvelle de monter pour la première fois en haut d'un podium.

Bucher, duathlète pro et institutrice dans sa ville natale de Luzerne, en Suisse, est arrivée sur la course avec la réputation d'une grande cycliste et de quelqu'un de vraiment très rapide à pied, mais de peu convaincante en natation. Elle s'est classé neuvième l'année dernière en Allemagne pour son premier XTERRA. Cette fois-ci elle n'a perdu que trois minutes et demie sur Whitmore en natation, a signé ensuite les temps les plus rapides à vélo et en course à pied pour finir avec une avance de 13 minutes sur la seconde, Whitmore.

"Le début de ma course s'est fait à vélo, et les collines sont ma force", commentait Bucher. "J'aime me tenir aux avant-postes parce que je sais rendre ma course plus dure, mais je ne suis pas amie avec les descentes. Je pense toujours que les ascensions sont plus importantes et si je suis forte à ce moment-là je peux ne pas aller trop vite en descente."

Et c'est exactement ce qu'il s'est passé, sur une course parfaitement adaptée à cette stratégie avec quelques centaines de mètres de dénivelé à gravir jusqu'au sommet du Mont Topatchau (457 mètres). Bucher a rattrapé le temps perdu dans l'eau à la moitié du parcours vélo et seuls Fukui et Marceau ont pédalé plus rapidement.

"Elle se rapprochait de toutes manières, et évidemment elle continuait ses ascensions de telle façon que je ne pouvais être que rattrapée", a dit Whitmore. "J'ai été dépassée par quelqu'un de très fort; à ce moment je ne sais pas si cela m'a réveillée ou pas, mais cela m'a permis de lutter le reste du vélo. Elle était plus forte dans les collines. Elle passait chaque obstacle très facilement. La dernière personne dont je me souvienne qui passait des ascensions si aisément est Ned Overend, quelqu'un qui pouvait tenir un temps incroyable sur un parcours de VTT".

Quand le parcours devenait technique avec des virages, des descentes raides et des paliers abrupts, Whitmore rattraperait la Suissesse, mais la chance n'était pas avec elle ce jour. Quelques kilomètres avant la seconde transition, son dérailleur a cassé net, obligeant la championne à marcher et courir en tenant son vélo à côté d'elle. Elle perd alors 10 minutes avant d'aborder la course à pied.

"C'était une chance dans mon malheur, car si ça s'était produit plus tôt j'aurais dû abandonner. Je pouvais plus faire grand chose à ce moment", commentait Whitmore. "C'était cependant une course très intéressante."

La toute jeune Ingrid Rolles, indigène native d'Afrique du Sud et vivant maintenant à Honolulu, (Hawaii), et dont c'est la première année pro en XTERRA termine 30 minutes derrière Bucher pour une belle troisième place. Les pros japonaises Mami Saito et Misa Nonaka complètent le top 5.

MARCEAU MARCEAU

Le double Olympien Olivier Marceau (32 ans, vivant à Cannes, France) a eu besoin d'un record de course pour venir à bout du Japonais (Olympien également) Hideo Fukui, et gagner pour la seconde année consécutive le titre de Saipan.

"Il m'a donné du fil à retordre", a commenté Marceau. "Je savais que c'était un très bon nageur et j'avais prévu de rester dans ses pieds. Je n'ai pas pu le faire parce qu'il était juste un peu plus rapide, c'est pour cela que je sors 20 secondes derrière lui à l'issue de la natation".

Et pour Fukui, second du Championnat de Saipan en 2002, le vélo s'est assez bien passé aussi…

"Au début du vélo j'ai essayé d'aller le chercher tout de suite, pensant que c'était bien, parce qu'il ne peut pas rester avec moi longtemps, d'habitude; mais là il est resté" a continué Marceau. "J'ai alors eu un problème avec mon dérailleur après avoir heurté un arbre; ce dernier ne marchait plus très bien, et je ne pouvais rouler aussi vite que je le désirais; j'ai malgré cela effectué un excellent vélo".

Le résultat est un avantage surprise d'une minute pour Fukui au début de la course à pied.

"J'ai débuté la course à pied très rapidement pour le rattraper, et heureusement pour moi –malheureusement pour lui- , il s'est perdu et a oublié une flèche" disait Marceau. "Fukui est allé tout droit et a dû faire demi-tour et nous avons repris la course ensemble. Là je courrais légèrement plus rapidement que lui et j'ai pu creuser l'écart jusqu'à l'arrivée, mais ça a été dur, très dur. Pas facile du tout !"

Le Champion de l'XTERRA Saipan 2003 Jason Chalker a quant à lui été troisième toute la journée, signant le troisième temps natation, le quatrième à vélo, et le troisième meilleur temps à pied. A 38 ans, le pro Japonais et organisateur de l'XTERRA Japon Taro Shirato se classe quatrième. Yu Yumoto, second en 2003, a été obligé de se battre contre sa mécanique mais a réussit à garder sa cinquième place, synonyme de podium.

"Cette endroit est fantastique", a terminé Marceau. "La natation est fabuleuse, avec un océan bleu, des eux claires et cristallines. Le vélo est dur, chaud, humide et très ardu, et la jungle est incroyable. J'ai passé de très bons moments. Pour moi Saipan est maintenant un événement à ne pas manquer. Je veux revenir chaque année afin de passer de bons moments. J'y rencontre à chaque fois des gens super, et il y a ici une très bonne ambiance. L'"XTERRA Spirit", je le trouve réellement à Saipan".

Top hommes
1. Olivier Marceau - 2:33:47
2. Hideo Fukui - 2:34:48
3. Jason Chalker - 2:44:13
4. Taro Shirato - 3:02:22
5. Yu Yumoto - 3:06:15
6. Kyosuke Takei - 3:07:27

Top femmes
1. Renata Bucher - 2:51:40
2. Jamie Whitmore - 3:04:45
3. Ingrid Rolles - 3:20:34
4. Mami Saito - 3:23:57
5. Misa Nonaka - 3:42:26
6. Yasuko Miyazaki - 3:45:56
7. Yuko Sasaki 3:57:14