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Mais lequel de ces prétendants pourra faire tomber le Kiwi de son piédestal néo-zélandais ? En lice pour sa cinquième victoire d'affilée sur l'Ironman du bout du monde, Brown avait succédé à Thomas Hellriegel, dernier gagnant européen en 2000 (il n'avait terminé que 4 minutes devant… Brown) et n'a pas été depuis inquiété, progressant chaque année en augmentant son avance sur la ligne d'arrivée (il a laissé le suédois Bjorling à plus de 6 minutes l'an passé).

Le mieux placé pour lui contester cette suprématie est certainement l'australien Jason Shortis, toujours bien placé dans ses courses, notamment lors de l'Ironman OZ où il termine régulièrement depuis plusieurs années sur les talons de McCormack.

Shortis sera accompagné d'un gros groupe d'européens talentueux ainsi que de nord-américains qui poseront au Kiwi les problèmes les plus sérieux dans sa quête d'un cinquième graal consécutif.

L'Australien Shortis a une carrière sensiblement similaire à celle de Brown avec 11 podiums dans sa carrière, incluant des victoires en Floride en 2002 et lors de l'inaugural Ironman Western Australia, en Novembre dernier. Sans pouvoir défendre ses chances à Hawaii à cause de la chaleur, il n'a jamais été capable de s'élever sur la plus haute marche lors de ses cinq podiums à Forster.

Comme Brown il est aussi très bon nageur, capable de provoquer des écarts importants à vélo, et possède néanmoins un très bon marathon, puisqu'il est déjà passé deux fois sous la barre de 2h50… Shortis mène donc un plateau impressionnant de triathlètes professionnels, que nous allons tenter de vous présenter :

Les suédois seront, comme à leur habitude, présents avec les deux compères d'entraînement Clas Bjorling et Bjorn Andersson, second et troisième respectivement l'an passé, qui reviendront avec leur coach, quatrième en 2004, le canadien Gordon Byrn.
Chris McDonald (cinquième lors de l'IM France), sixième et Oliver Piggin (pas connu en Europe mais huitième l'an passé), seront aussi de la partie.
Ajoutez à cela une des légendes du triathlon Ken Glah (10ème l'an dernier), ainsi que le jeune et talentueux australien Kieran Doe et le Kiwi globetrotter Stephen Sheldrake, et vous aurez une idée de la bataille qui va s'engager.
Le français Gaël Mainard, qui termine de peaufiner sa préparation au CREPS de Boulouris, sera au départ de la course, qui s'annonce de toute beauté.

"C'est vraiment un gros plateau. Nous avons eu des champions d'exception comme Tim DeBoom, Thomas Hellriegel et Peter Sandvang mais jamais un plateau aussi relevé de talents en tous genres" a commenté Brown. "C'est le succès de la course qui veut ça. Je ne peux plus laisser quoi que ce soit de côté si je veux gagner une nouvelle fois cette Ironman New Zealand."

Brown est très motivé par l'opportunité de devenir l'athlète ayant le plus de victoire au palmarès de la plus ancienne course du circuit Ironman.
"J'ai déjà gagné 4 fois, comme l'a fait avant moi Erin Baker. Savoir que je peux m'imposer une fois de plus sur le plus ancien Ironman, en considérant l'histoire d'Erin et son passé est quelque chose de très spécial.
Erin Baker est certainement une des plus grandes triathlètes de sa génération. Avoir l'opportunité de battre son record me rend très humble.
Je ne suis pourtant pas sûr de moi à 100%. Je m'entraîne très dur à l'heure actuelle pour cela. Jason Shortis est un des meilleurs athlètes au monde, les suédois deviennent de plus en plus forts chaque année et nos propres athlètes néo-zélandais se montrent de plus en plus à leur avantage. Je sais qu'il me faudra toutes mes capacités pour gagner à Taupo."

Brown n'a jamais terminé en dehors du top 3 dans les Ironman auxquels il a participé, exceptés ces première et dernière participations à Hawaii. "Je suis satisfait de mon entraînement. Pour une fois le temps a été fantastique et m'a permis de mettre un coup de collier supplémentaire. Je pense pouvoir développer toutes ces forces le jour J – une bonne natation, un gros vélo et un super marathon".

Bjorling et Andersson ont des approches différentes. Andersson est un superbe nageur et excellent cycliste, qui l'an passé avait un avantage fantastique de 18 minutes sur Brown à l'issue du vélo, et n'a lâché que dans le dernier tour du marathon. Bjorling se bat lui avec une natation plus lente mais fait confiance à ses brillantes course à pied, 2h42 l'an passé pour terminer devant Andersson à la seconde place.

Byrn, qui a prouvé les dernières années qu'il fallait compter sur lui en terminant septième en 2003 et quatrième l'an dernier (il a aussi terminé second à l'Ironman Canada), sera un client sérieux pour le podium.
Doe, placé second au Port of Tauranga Half Ironman, et Sheldrake qui aimerait bien faire un gros retour à vélo seront tous deux à la sortie de l'eau avec les leaders, pur une course qui s'annonce palpitante.

Addendum : Cet article nous a été transmis avant le télégramme du 17 février 2005 (http://www.xtriathlon.com/NewsArticle.php?VARNewsID=1448) annonçant que Jason Shortis abandonnait la course de Nouvelle-Zélande pour se consacrer à l'Ironman d'Australie.

Ironman Nouvelle-Zélande le 5 mars 2005 à Taupo : http://www.ironman.co.nz/

Propos recueillis par Ian Hepenstall
Sports Media NZ
Tel 09 2322960
Mob 021 613181

Les engagés pros :

Hommes :
Bjorn ANDERSSON, SWE
Bradley WHITE, AUS
Brent FOSTER, NZL
Cameron BROWN, NZL
Chris MCDONALD, NZL
Clas BJORLING, SWE
Gaël MAINARD, FRA
Gordo BYRN, NZL
Ken GLAH, USA
Oliver PIGGIN, NZL
Stephen SHELDRAKE, NZL
Takumi OBARA, JPN
Wayne SMITH, UK

Femmes :
Andrea RATKOVIC, USA
Bella COMERFORD, ECO
Fiona DOCHERTY, NZL
Joanna LAWN, NZL
Monica CAPLAN, NZL
Susan PETER, AUS